Cidade encravada na mineira Serra do Brigadeiro acumula prêmios de melhor café e tem a primeira produtora mulher do Coffee of the Year

A primeira vez em que ouvi uma referência à cidade de Araponga foi no prêmio da torrefação italiana illycaffè, realizado há mais de 25 anos aqui no Brasil. Ano a ano (desde 2006, quando comecei a acompanhar), a cidade, encravada em meio à Serra do Brigadeiro, emplaca cafés nas finais do concurso. O nome da ave que batiza o município é de pronúncia forte assim como o canto do animal, conhecido por ser bem alto e um dos mais potentes entre as espécies.

O canto forte parece também inspirar os moradores da região. Em uma cidade de pouco mais de 8 mil habitantes, a principal atividade é o café. Com grande potencial para o turismo, por causa do Parque Estadual que permeia o entorno, é ainda pouco visitada. Araponga está a 262 quilômetros de Belo Horizonte (MG), próximo a Viçosa, onde se encontra uma das principais instituições educacionais do País na área de agricultura, a Universidade Federal de Viçosa (UFV).

Em um passado não muito distante, a região era conhecida como área de cafés ruins, a Zona da Mata. A mudança de posicionamento veio a partir de 2011, quando lideranças regionais passaram a realizar o trabalho de identificação dos grãos de qualidade plantados ali. Pequenos produtores espalhados em 63 municípios somam 36 mil cafeicultores, e a maioria – 80% deles – tem menos de 20 hectares de café. A necessidade de criar uma identidade nova resultou, depois de um trabalho conjunto de Sebrae Minas, Faemg, Emater, sindicatos, associações e cooperativas locais, além de profissionais autônomos, no Conselho das Entidades do Café das Matas de Minas. A nova governança, capacitação e união dos produtores em busca da qualidade deram nova cara à região das Matas, como é carinhosamente chamada, e proporcionaram a mudança na avaliação dos cafés.

Esse é o caso da produtora Sandra Lelis da Silva, uma das responsáveis por nossa visita à cidade, pela conquista inédita. Campeã do Coffee of the Year 2017, a professora há mais de trinta anos e cafeicultora junto com a família no Sítio Caminho da Serra, foi a primeira mulher a receber o prêmio, criado em 2012. A realidade do produtor de café em uma região montanhosa é de muito trabalho. Preocupados com o preço do grão nos últimos anos, Paulo Miranda e o filho Paulo Henrique decidiram arrancar os pés de café e plantar eucalipto. Ficaram somente com três lavouras produtivas de café.

Essa decisão não tão rara em propriedades brasileiras vem levando agricultores a trocar o café por culturas extrativistas. “A gente se arrependeu e voltou a plantar café. Na primeira colheita depois disso, no ano passado, ganhamos o prêmio”, lembra feliz Paulo Henrique. A descoberta do caminho da qualidade e a vitória da família de Sandra incentivaram outros produtores da região. Orgulhosa, ela mostra o talhão que deu a eles o primeiro lugar no concurso. Sombreado por cedros, os cafezais ficam em uma área mais afastada da fazenda, na microrregião de Serra das Cabeças.

É na própria cidade que eles processam o café cereja descascado (CD) – a maioria – e um pouco do natural (seco com a casca). Eles estão planejando construir no próprio sítio um local adequado para isso, o que demandaria menos deslocamento do café, que vai da lavoura até o centro de Araponga. O terreiro suspenso de dois andares é mexido de vinte em vinte minutos durante a colheita. “Para fazer café especial não pode ter preguiça. Não tem dia santo, nem sábado e domingo”, alerta Sandra enquanto manuseia o terreiro. O marido, Paulo, complementa: “Café especial é para quem gosta. E ele também gosta de mão, para mexer o tempo todo”. A dedicação deu resultado. O café campeão foi vendido para compradores internacionais e nacionais. “Logo depois da Semana Internacional do Café, um comprador francês veio direto aqui para o nosso sítio atrás do café. Ficamos mais conhecidos”, relembra Sandra, e depois, segunda ela, muitos outros se interessaram pelos lotes da propriedade.

Suspensos para todo o lado

O terreiro suspenso virou uma marca nas propriedades que investem em qualidade por ali. Por onde caminhamos a aposta é nessa forma de secar o café. “Os parâmetros estão mudando muito”, analisa o produtor Edinho Miranda, filho do cafeicultor cujo nome batiza a propriedade, Fazenda Edio Miranda, antigo Sítio da Matinha e Sítio Santo Antônio do Prado. A área de 40 hectares de café emociona a quem chega ao lugar. Aos 76 anos, seu Edio conta com orgulho a história de menino, quando andava 12 quilômetros a pé para chegar à escola. Levava duas horas. A esposa, Aparecida Milagres Miranda, pilota com maestria o carro da família e também ajuda na pós-colheita.

A “panha” na região é feita por derriça manual ou mecânica, pois não é possível utilizar colheitadeira por ali. Envolto por montanhas e sombreado por abacateiros, os pés de café nascem com um verde mais brilhante. Na época da colheita, em torno de quinze colaboradores auxiliam nos trabalhos. Um dos destaques dessa safra foi o “terreiro suspenso de roda”, criado por Edio depois que viu na televisão um semelhante para cacau. A filha, Andreia Milagres, explica que “se der certo, vão investir mais na próxima”. Os carrinhos entram e saem do galpão de acordo com o sol. “Além de investir para testar a bebida do café, ainda fica bonito, né?”, comemora seu Edio.

A proximidade com a natureza e o conhecimento do clima local auxiliam muito os produtores na qualidade do café e na identidade artesanal. A fazenda foi premiada com o primeiro lugar em dois anos pela illycaffè, 2007 e 2013, e ficou entre os finalistas do Coffee of the Year, em 2014 e em 2015. “O café não pode secar rápido, senão não dá boa qualidade. Tempos atrás ficava doido para tirar logo o café do terreiro. Mas agora tem que ter esse cuidado.”

Seu Edio mostra com orgulho a casa dentro do lago, construída com muito esforço por anos, uma surpresa à época para a esposa, Cida. Ela conta que ele vinha todo dia à propriedade, mas ela não imaginava que estaria também fazendo uma casa para a família. Hoje a construção simples é um dos símbolos do lugar, e chama a atenção de quem chega. Além do capricho deles na decoração de todo o entorno, há a presença abundante de água, um recurso natural que não está em falta em toda a localidade.

Parede de prêmios

Quando se entra na casa térrea da fazenda de Raimundo Dimas Santana, a quantidade de certificados na parede chama atenção. São dezenas de prêmios entre as fotos de família e muitas lembranças de safras passadas. O terceiro de catorze irmãos, Raimundo está há quarenta anos na Fazenda Santo Antônio. Em lugar privilegiado da cidade – está hoje praticamente dentro do município -, a área fica entre formações rochosas e tem topografia que auxilia na produção do café, com até 1.300 metros de altitude. Assim como os demais produtores da região, o foco é o cereja descascado, que, até o ano passado, era seco somente em terreiro de cimento. “Começamos neste ano também com o terreiro suspenso” explica o filho, Raimundo Dimas Santana Filho, presente na fazenda e entusiasmado com os resultados que a nova forma de secar pode trazer. Os 200 mil pés de café da família mostram que, apesar de a colheita ter adiantado neste ano, há muito trabalho. Desde 2002 são fornecedores da illycaffè, o que já lhes rendeu os tantos prêmios expostos na parede. Entre eles os mais recentes da torrefação italiana, em 2018, como Campeão de Qualidade da região das Matas de Minas e finalista no 27º Concurso de Qualidade do Café, que levará os vencedores para a disputa mundial, em Nova York.

“Não tem receita de bolo”

Muitos pontos chamam a atenção do visitante quando ele chega à Fazenda Serra do Boné. Com dezenas de visitas a propriedades pelo Brasil e no mundo na bagagem, tranquilamente posso afirmar que a propriedade da família Sanglard é exemplar raro no meio do café. Com mais de sessenta terreiros suspensos enfileirados um a um pelas áreas da fazenda, as variedades catuaí vermelho e amarelo, catucaí vermelho e amarelo, mundo novo e bourbon amarelo passam por diversos processos até chegar a alguma torrefação do nosso planeta. São mais de 3 mil metros quadrados de telas para sustentar 5.300 metros quadrados de terreiros em alvenaria, que são remexidos por até seis pessoas diariamente. Matheus Sanglard, jovem de 25 anos, é exemplo de sucessão familiar junto com seu irmão Nathan, 20 anos. Distante 13 quilômetros da cidade, a fazenda tem uma vista de tirar o fôlego, em meio a cachoeiras, montanhas e muito verde. Em 2003, a propriedade foi campeã do Cup of Excellence – concurso organizado pela Associação Brasileira de Cafés Especiais (BSCA). O lote obteve pontuação de 95,35 na época da premiação.

Carlos Sérgio Sanglard chegou ao local em 1988, ainda não tinha 30 anos e assumiu o cultivo de 8 mil pés de café. Hoje está com 480 mil pés espalhados em 125 hectares. Ele explica que o ano em que ganhou o Cup of Excellence foi o primeiro em que “descascou o café”, e um ano antes, em 2002, havia feito o primeiro terreiro suspenso de madeira. Autodidata e muito focado na realização de novos testes com os cafés, Carlos detalha que quer chegar a 600 mil pés em cinco anos. Nascido em Manhumirim, cidade também produtora de café, fala que veio fazer um trabalho em Araponga quando conheceu a esposa, Sônia. Rindo eles contam que Carlos não tinha projetos de morar ali, mas que voltou pela namorada e então futura mãe dos filhos. Orgulhoso, ele diz que ambos os meninos seguiram a carreira da agronomia. Em 2017, o café da família de Carlos ficou em segundo lugar no Coffee of the Year, com a variedade catucaí vermelho.

“Entre 2004 e 2011, fiz o cultivo orgânico aqui.” Hoje o grande destaque da propriedade é o café fermentado naturalmente. Matheus explica que, após colhido, o café fica por dois a três dias no saco na lavoura; depois ele é descascado em máquinas e volta para o saco, onde fica por dezoito horas. Então é levado para o terreiro suspenso. Lá fica por dois dias e, depois de seco, eles fecham o terreiro e os grãos ficam quinze dias em descanso. Aos poucos eles retiram alguns lotes para provar o café e acompanhar os resultados. Apesar de Matheus dizer que não tem receita de bolo para o café e que “café especial dá muito trabalho para separar os lotes”, a organização impecável da propriedade mostra que eles encontraram o caminho certo.

Do alto da Serra do Brigadeiro

Simone Dias Sampaio Silva, nossa cicerone em Araponga, junto com o marido, João da Silva Neto, é produtora de café no Sítio Jardim das Oliveiras. Eles moram na cidade desde 2011. Ela, onze irmãos, filha de cafeicultor, sempre viu sua família viver do rendimento do café.

O casal estudou na UFV, onde se conheceu. Ela se formou em Nutrição, e João, em Engenharia de Alimentos. Cansados da vida na cidade grande, depois de morarem em muitos lugares pelo Brasil e pelo mundo trabalhando em grandes empresas, decidiram investir no sítio.

“Era um sonho dele, eu tinha medo de voltar”, lembra Simone. Mas hoje ela é uma das mais atuantes e motivadas dentro da região. Sem o uso de agroquímicos, apenas adubo, Simone explica que tem “baixa produtividade, mas alta qualidade”.

Para isso separa todos os lotes e, desde 2017, começou a investir em terreiro suspenso. João também tem se aprofundado no estudo da torra do café, e eles instalaram um torrador na propriedade. Muito interessado em todos os subprodutos que o café pode gerar, informa estar estudando tirar etanol da casca do café após despolpá-lo, baseado em pesquisas do professor Juarez de Souza e Silva, da UFV.

No Jardim das Oliveiras, a especialidade é microlote: “São mais de cem”, garante Simone. Tanta dedicação rendeu dezenas de prêmios nos 43 hectares. Em 2011, ano em que se mudaram para Araponga, levaram o terceiro lugar no prêmio concorridíssimo da Emater-MG: “Ficamos apaixonados por concursos”, brinca Simone. Tamanha vontade de participar já lhes rendeu o quinto lugar por duas vezes no Coffee of the Year, em 2015 e em 2017.

Além do sítio, o casal inaugurou a Pousada Dias Felizes, em uma casa histórica de 140 anos, onde recebe visitantes do café e também turistas em geral. O Parque Estadual da Serra do Brigadeiro, por exemplo, que engloba onze municípios da região, atrai pessoas para fazer trilhas.

A tarde cai e já estamos indo embora. O café, suspenso no alto das montanhas ao cair do sol, cria um lindo cinturão verde emoldurando as rochas e fazendo-nos lembrar como é bonito e importante ser às vezes só um pequeno ponto no meio daquela imensidão.

O canto da Araponga – que faz referência ao som do martelo ao bater incessantemente – nos mostra que é preciso persistência para seguir no cultivo do café, mas que muitas vezes é possível ouvir bem alto e longe o fruto de tanto trabalho naquela região.

(Texto originalmente publicado na edição impressa da Revista Espresso referente aos setembro, outubro e novembro de 2018 – única publicação brasileira especializada em café. Receba em casa. Para saber como assinar, clique aqui).